¿Qué es la calidad del aire interior?

Diversos estudios han demostrado que pasamos hasta el 90% de nuestro tiempo en interiores, ya sea en casa, en el trabajo, en la escuela o en el ocio. La calidad del aire interior (CAI) es cada vez más importante, ya que los cerramientos de los edificios son cada vez más eficientes desde el punto de vista energético (atrapando el aire en su interior), y aprendemos sobre el impacto en la salud y el bienestar de los ocupantes de los edificios. 

La calidad del aire interior de los edificios depende de varios factores, como la presencia de contaminantes, la temperatura, la humedad y la ventilación. Una mala calidad del aire interior puede tener efectos adversos para la salud, como problemas respiratorios, alergias y problemas cardiovasculares.

Los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) son fundamentales para crear ambientes interiores saludables. Para mantener una buena calidad del aire interior, es esencial identificar, controlar y reducir las fuentes de contaminantes mediante filtración o purificación, garantizar una ventilación adecuada y mantener niveles apropiados de temperatura y humedad. Vigilar y tratar la calidad del aire interior es crucial para crear espacios de vida y de trabajo confortables y saludables.

El impacto de una mala calidad del aire interior

Efectos sobre la salud

No se equivoque, la mala calidad del aire interior puede matar. Las cifras de la Organización Mundial de la Salud publicadas en diciembre de 2023 muestran que:

• La contaminación del aire en los hogares fue responsable de unos 3,2 millones de muertes al año en 2020, incluidas más de 237.000 muertes de niños menores de 5 años.
• Los efectos combinados de la contaminación del aire ambiente y la contaminación del aire doméstico se asocian a 6,7 millones de muertes prematuras al año.
• La exposición a la contaminación del aire doméstico provoca enfermedades no transmisibles, como derrames cerebrales, cardiopatías isquémicas, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y cáncer de pulmón.

Una IAQ deficiente puede provocar diversos problemas de salud a corto y largo plazo, cuya gravedad depende de los tipos y niveles de contaminantes presentes en el aire interior. Algunos de los efectos más comunes sobre la salud asociados a una mala calidad del aire interior son los siguientes

Problemas respiratorios: La exposición a contaminantes transportados por el aire, como partículas, polvo, esporas de moho y alérgenos, puede irritar el sistema respiratorio. Esto puede provocar síntomas como tos, respiración sibilante, dificultad para respirar y exacerbación de enfermedades respiratorias preexistentes como el asma o la EPOC.

Alergias: Los alérgenos como el polen, los ácaros del polvo, la caspa de las mascotas y el moho pueden desencadenar reacciones alérgicas en personas susceptibles. Los síntomas pueden incluir estornudos, congestión nasal, picor de ojos y erupciones cutáneas.

Irritación de ojos, nariz y garganta: Los compuestos orgánicos volátiles (COV), como el formaldehído, el humo del tabaco y otros contaminantes, pueden causar irritación de ojos, nariz y garganta. Los síntomas pueden incluir ojos llorosos, dolor de garganta y congestión nasal.

Dolores de cabeza y fatiga: Una IAQ deficiente, especialmente debido a los altos niveles de ciertos contaminantes como los COV, puede contribuir a dolores de cabeza, mareos y fatiga. 

Problemas cardiovasculares: La exposición prolongada a la contaminación del aire interior, en particular a las partículas finas (PM2,5), se ha relacionado con problemas cardiovasculares, incluido un mayor riesgo de infartos de miocardio y accidentes cerebrovasculares.

Agravamiento de enfermedades existentes: Las personas con enfermedades preexistentes, como el asma, pueden experimentar un empeoramiento de los síntomas cuando se exponen a una IAQ deficiente.

Efectos neurológicos y sobre el desarrollo: Algunos estudios sugieren una posible relación entre la exposición a contaminantes de interior, como el plomo y el humo del tabaco, y los efectos adversos sobre la función cognitiva y el desarrollo, especialmente en los niños.

Cáncer: La exposición prolongada a determinados contaminantes de interior, como el radón y ciertos COV, se ha asociado a un mayor riesgo de desarrollar cáncer.

Salud mental: Las personas que experimentan una IAQ deficiente, problemas de salud relacionados, o que conviven o cuidan de quienes la sufren, pueden experimentar un estrés considerable. La ansiedad, el bajo estado de ánimo, el insomnio y la depresión son problemas potenciales. 

La gravedad de los efectos sobre la salud puede variar en función de factores como la sensibilidad individual, la edad, la duración de la exposición, la concentración de contaminantes y la presencia de enfermedades subyacentes. Según la iniciativa IAQ Matters, "El uso de filtración avanzada permite reducir la carga de enfermedad en un 42%".

Impacto social

Los problemas de salud causados por una IAQ deficiente pueden afectar negativamente al rendimiento en el trabajo o la educación, o a la capacidad para trabajar y estudiar, aumentando el riesgo de desempleo y pobreza. Las personas que viven en un hogar con una mala calidad del aire son más propensas a tener bajos ingresos y a vivir de alquiler o en una vivienda antigua. Disponer de los fondos necesarios para solucionar los problemas de calidad del aire puede ser problemático, al igual que la capacidad de obligar a los propietarios a mejorar el ambiente interior.

Las cifras de IAQ Matters muestran que:

• Más del 90% de los europeos viven en zonas donde no se cumplen las directrices de la OMS sobre PM2,5.
• Las empresas experimentan una pérdida de rendimiento laboral del 5% debido a la mala calidad del aire por el aumento de la carga contaminante y la disminución de la ventilación.
• El coste de proporcionar una buena calidad del aire interior en los edificios de oficinas es inferior al 1% del coste de la mano de obra.
• Un aumento del rendimiento laboral del 5% significa
  • 25 minutos más de jornada laboral
  • Menor número de pausas en el trabajo
  • 10 días menos de baja por enfermedad durante el año
• Más de la mitad de las 742 aulas investigadas en Dinamarca estaban mal ventiladas
• Una buena IAQ ayuda a las escuelas a alcanzar su objetivo principal de educar a los niños
• Aumentar el rendimiento escolar en un 12% significa un año más de educación para su hijo.

Y no sólo eso, sino que invertir en una buena IAQ tiene mucho sentido desde el punto de vista económico. Esto se debe a que

• El coste de la mano de obra es de 25 a 100 veces superior al coste de la energía.
• El coste de mano de obra es de 25 a 100 veces superior al coste de mantenimiento.
• El coste de la mano de obra es de 4 a 15 veces superior al coste del alquiler.
• El coste de la mano de obra es de 4 a 40 veces superior al coste de la construcción.

Contaminantes habituales del aire interior

Entre los contaminantes habituales del aire interior se incluyen

Partículas en suspensión (PM): Partículas diminutas suspendidas en el aire, responsables de la mayoría de las muertes relacionadas con la IAQ.

• Las partículas inertes de tamaño comprendido entre 0,3 µm y 0,5 µm incluyen partículas de tabaco, de combustión, ultrafinas y finas.
• Las partículas inertes de 1,0 µm a 2,0 µm son el polen, el tabaco, la cocina, las partículas domésticas como el hollín (carbono negro) y el carbono orgánico, la combustión de biomasa (madera) y el transporte por carretera.
• Las partículas inertes de tamaño comprendido entre 3,0 µm y 5,0 µm incluyen la calefacción de leña, la construcción, la industria, los cultivos (arado), el transporte por carretera de gasóleo y el polvo (carreteras, frenos, neumáticos).

Compuestos orgánicos volátiles (COV): Gases emitidos por determinados sólidos o líquidos, que suelen encontrarse en productos domésticos.

• El gas acetona incluye productos domésticos, disolventes y pinturas.
• El gas acetaldehído incluye el humo del tabaco, maderas en bruto y tableros de partículas, materiales aislantes, fotoquímica atmosférica y metabolitos del alcohol etílico.
• El gas heptano incluye los gases de combustión y la contaminación de los automóviles.
• El gas tolueno incluye disolventes para pinturas, barnices y revestimientos, caucho, poliestireno, grasas, ceras y resinas.
• El gas formaldehído incluye los tableros de partículas, los tableros de fibras, la cola de los paneles de madera aglomerada, las emisiones de libros y revistas nuevos, las pinturas en fase "disolvente" y el humo del tabaco.

Gases naturales: Gases de origen natural, incluidos los procedentes de aparatos.

• Monóxido de carbono (CO) gas producido por la combustión incompleta de combustibles fósiles.
• El gas radón es un gas radiactivo natural que puede penetrar en los edificios a través del suelo.

Moho: hongos que se desarrollan debido al ambiente interior.

• Microorganismos que pueden crecer en condiciones húmedas o mojadas, provocando problemas respiratorios.
• Hongos en sustratos naturales (tierra, madera, cera, agua), verduras, frutas frescas y secas, productos manufacturados (emulsión cosmética, plásticos, fotografía, cuero, caucho, componentes electrónicos, metales, papel, pintura mural o artística, textiles, barniz).

Contaminantes biológicos: Contaminantes que pueden causar enfermedades infecciosas, alergias y respuestas inflamatorias.

• Bacterias y virus
• Caspa de animales domésticos, ácaros del polvo, polen
• Otros microorganismos.

Aunque no se trata de una lista exhaustiva, muestra la gran variedad de contaminantes interiores que hay en los edificios. 

Mejorar la calidad del aire interior

Para minimizar los riesgos para la salud, es crucial abordar y mejorar la calidad del aire interior mediante:

1) Identificando y mitigando las fuentes de contaminación:
a.    Aparatos de combustión
b.    Materiales de construcción y mobiliario
c.    Productos de limpieza del hogar
d.    Plaguicidas
e.    Moho y mildiu
f.    Cocinar
g.    Gas radón
h.    Polvo
i.    Caspa de mascotas
j.    Contaminantes biológicos

2) Garantizar el uso adecuado de los sistemas HVAC:
a.    Ventilación
b.    Filtración / purificación del aire
c.    Calefacción / refrigeración
d.    Deshumidificación

3) Mejora de la envolvente del edificio:
a.    Ventanas
b.    Aislamiento
c.    Impermeabilización
d.    Identificación y reparación de fugas
e.    Tratar los problemas de humedad. 

4) Adoptar buenas prácticas de calidad del aire interior:
a.    Mantenimiento regular de los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado
b.    Limpieza adecuada
c.    Dejar de realizar actividades que contribuyen a una mala calidad del aire, como fumar, quemar velas o secar la ropa en el interior.

Irónicamente, en nuestra apuesta por la descarbonización de los edificios, es probable que aumente el número de propiedades afectadas por una mala calidad del aire. Este problema será especialmente grave en los edificios residenciales, donde los edificios más antiguos se modernizan con sistemas de calefacción sostenibles que requieren mejoras de eficiencia energética en la envolvente del edificio. Los edificios herméticos pueden ahorrar energía al retener el calor, pero también atrapan los contaminantes interiores. Por lo tanto, si los sistemas de ventilación son inadecuados, la mala calidad del aire interior supondrá una amenaza.

El papel de la climatización en la calidad del aire interior

Los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado desempeñan un papel crucial en el mantenimiento de una buena calidad del aire interior.

Ventilación
Los sistemas de ventilación están diseñados para introducir aire fresco del exterior y distribuirlo por todo el edificio. Los sistemas de ventilación también eliminan el aire viciado, los olores y los contaminantes del ambiente interior. Una ventilación adecuada puede eliminar problemas como la condensación, la humedad y el moho.

Filtración
Los sistemas de climatización, como las unidades de tratamiento de aire (UTA) y los sistemas de ventilación, están equipados con filtros de aire que capturan el polvo, el polen, las esporas de moho y otras partículas. Se pueden utilizar en distintas fases del tratamiento del aire y los hay de distintos diseños y clases. Los filtros de aire eliminan las partículas nocivas del aire y mejoran la calidad general del aire.

Control de la humedad
Los sistemas HVAC ayudan a controlar los niveles de humedad interior. Mantener unos niveles de humedad adecuados inhibe la proliferación de moho y ácaros del polvo, que pueden afectar negativamente a la calidad del aire. En climas secos, los sistemas HVAC también pueden añadir humedad al aire para evitar problemas relacionados con ambientes interiores excesivamente secos.

Control de la temperatura
Los sistemas HVAC regulan la temperatura interior, creando un entorno confortable para los ocupantes. Esto, a su vez, contribuye al bienestar y la productividad.

Tecnologías de limpieza del aire (purificación)
Los purificadores de aire pueden mejorar la calidad del aire interior recogiendo y/o destruyendo (parcial o totalmente) una amplia gama de contaminantes atmosféricos. Los purificadores de aire hacen circular y filtran el aire. 

Supervisión y control
Los sistemas modernos de calefacción, ventilación y aire acondicionado suelen incluir funciones y sensores inteligentes que permiten supervisar y controlar en tiempo real los parámetros de calidad del aire interior, lo que permite realizar ajustes en función de las necesidades específicas. Esto garantiza que los sistemas funcionen de la forma más eficiente y eficaz posible y puede alertar a los usuarios finales de cualquier problema.

Mantenimiento periódico
El mantenimiento rutinario, incluida la sustitución periódica de los filtros, garantiza que los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) funcionen eficientemente a la hora de capturar y evitar la circulación de contaminantes. La limpieza periódica de los componentes de HVAC (incluidos los conductos) evita la acumulación de polvo, moho y otros contaminantes.

Elegir los productos HVAC adecuados para una IAQ superior

Los sistemas de climatización son esenciales para mantener una buena calidad del aire interior, ya que proporcionan ventilación, filtración, purificación, control de la humedad y regulación de la temperatura. Sin embargo, no todos los productos son iguales en cuanto a rendimiento o eficiencia energética. La certificación por terceros garantiza que los productos funcionan exactamente como se espera de ellos y permite seleccionarlos basándose en datos de rendimiento verificados. Eurovent Certification gestiona programas de rendimiento certificado Eurovent para productos que mejoran la calidad del aire interior, para viviendas y edificios, entre los que se incluyen:

Certificación para viviendas:

• Calidad del aire interior y eficiencia energética (IAQVS) 
• Purificadores de aire Eurovent (ACL) 
• Ventilación Residencial Eurovent (RAHU)
• Purificadores de aire NF (NF536) 
• Ventilación Residencial NF (NF205) 
• Ventilación Residencial QB (QB37)

Certificación para edificios:

• Filtros de aire (FIL) 
• Unidades de tratamiento de aire (UTA) 
• Unidades de tratamiento de aire higiénicas (HAHU) 

Estos programas garantizan que los productos están a la altura de las expectativas y ofrecen a los profesionales de la climatización, compradores y usuarios finales la garantía de que se cumplirán los objetivos de calidad del aire interior. Utilizar el directorio de productos certificados de Eurovent para buscar y comparar una amplia gama de productos HVAC es gratuito.

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La iniciativa IAQ Matters reúne a fabricantes de HVAC de Europa y Oriente Medio para ofrecer soluciones que garanticen un clima interior saludable. 

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